Τρεις Ιταλοί ερευνητές ήταν οι πρώτοι πελάτες της Virgin Calactic που πέταξαν μέχρι το όριο του Διαστήματος, ανοίγοντας το δρόμο στην αγορά του διαστημικού τουρισμού.
Η πτήση αναχώρησε την Πέμπτη από το Spaceport America, το διαστημικό κέντρο που έστησε η εταιρεία του δισεκατομμυριούχου Ρίτσαρντ Μπράνσον στην έρημο του Νιου Μέξικο.
Δύο αντισμήναρχοι της ιταλικής πολεμικής αεροπορίας και ένας αεροναυπηγός του Εθνικού Συμβουλίου Έρευνας της Ιταλίας έφτασαν σε ύψος περίπου 80 χιλιομέτρων και θαύμασαν από ψηλά την καμπυλότητα της Γης.
Μαζί τους ταξίδεψαν τρεις εργαζόμενοι της Virgin Galactic, ένας πιλότος και δύο εκπαιδευτές.
Το διαστημοπλάνο μεταφέρθηκε σε μεγάλο ύψος από ένα μητρικό αεροπλάνο με διπλή άτρακτο (Virgin Galactic)
Ένας από τους ιταλούς ερευνητές φορούσε στολή που συνέλεγε βιομετρικά δεδομένα, ενώ ο δεύτερος πραγματοποίησε πειράματα μέτρησης της καρδιακής συχνότητας και της εγκεφαλικής λειτουργίας σε περιβάλλον μικροβαρύτητας. Ο τρίτος εξέτασε πώς αναμειγνύονται κάτω από αυτές τις συνθήκες ορισμένα στερεά και υγρά.
Πυροδότηση
Το διαστημοπλάνο της Virgin Galactic αναχώρησε τοποθετημένο κάτω από τα φτερά ενός μεγάλου μητρικού αεροσκάφους που το μετέφερε σε ύψος περίπου 14 χιλιομέτρων. Εκεί το σκάφος πυροδότησε τον πυραυλοκινητήρα του και έπιασε ταχύτητα τριπλάσια του ήχου μέχρι να φτάσει στο επιθυμητό ύψος.
Οι έξι επιβαίνοντες απόλαυσαν για λίγα λεπτά την εμπειρία της έλλειψης βαρύτητας, την ώρα που το διαστημοπλάνο βρισκόταν σε ελεύθερη πτώση, πριν επιστρέψουν στο έδαφος περίπου 90 λεπτά μετά την απογείωση.
Ήταν μια σημαντική στιγμή για την Virgin Galactic, η οποία είχε αναγκαστεί να αναβάλλει αρκετές φορές την έναρξη ων εμπορικών πτήσεων.
Από αριστερά, ο αντισμήναρχος Βάλτερ Βιλαντέι, ο αεροναυπηγός Πανταλεόνε Καρλούτσι και ο αντισμήναρχος Άντζελο Λαντόλφι (Reuters)
Στο εξής η εταιρεία σκοπεύει να πραγματοποιεί τουλάχιστον μια πτήση το μήνα για τους τουρίστες του διαστήματος που μπορούν να πληρώσουν το εισιτήριο των 450.000 δολαρίων.
Η πτήση της Πέμπτης έρχεται σχεδόν δύο χρόνια αφότου ο Μπράνσον επιβιβάστηκε στο διαστημοπλάνο και έγινε ο πρώτος δισεκατομμυριούχος που εγκαινιάζει εταιρεία διαστημικού τουρισμού.
Εννέα ημέρες αργότερα ακολούθησε η πτήση του Τζεφ Μπέζος με σκάφος της εταιρείας του Blue Origin, η οποία έκτοτε έχει πραγματοποιήσει αρκετές πτήσεις με επιβάτες.
Το φουτουριστικό κτήριο του Spaceport America στην έρημο του Νιου Μέξικο (Reuters)
Η Virgin Galactic αντιμετώπισε καθυστερήσεις, καθώς η αμερικανική Υπηρεσία Ομοσπονδιακής Αεροπορίας (FAA) απαγόρευσε τις πτήσεις μέχρι να διερευνηθεί το πρόβλημα λόγω του οποίου η πτήση του Μπράνσον βγήκε εκτός πορείας κατά τη επιστροφή της.
Έκτοτε η εταιρεία προχώρησε σε αναβάθμιση του διαστημοπλάνου και του μητρικού αεροπλάνου του, μια διαδικασία που διήρκεσε περισσότερο από το αναμενόμενο.
