Η Κίνα σχεδιάζει να εκτοξεύσει το 2022 μια φιλόδοξη ρομποτική διαστημική αποστολή με στόχο να εξερευνήσει τόσο έναν αστεροειδή, όσο και έναν κομήτη, κάτι που μέχρι σήμερα δεν έχει ξαναγίνει από το ίδιο σκάφος.
Το υπό συζήτηση σχέδιο προβλέπει ότι το διαστημικό σκάφος θα επισκεφθεί αρχικά τον μικρό αστεροειδή «2016 ΗΟ3» (γνωστό και ως Kamo’oalewa), από όπου θα συλλέξει δείγματα. Το σκάφος θα επιστρέψει κοντά στη Γη και θα απελευθερώσει μια κάψουλα με τα δείγματα, ώστε να μπορέσουν να τα παραλάβουν και να μελετήσουν οι Κινέζοι επιστήμονες.
Στη συνέχεια, σύμφωνα με το κινεζικό πρακτορείο ειδήσεων Σινχουά, που παραθέτει δηλώσεις αξιωματούχου της Εθνικής Υπηρεσίας Διαστήματος της Κίνας, το σκάφος θα συνεχίσει το ταξίδι του και, με τη βοήθεια της βαρυτικής ώθησης της Γης και του ‘Αρη, θα κατευθυνθεί στην ζώνη των αστεροειδών μεταξύ ‘Αρη-Δία, με στόχο να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον κομήτη 133Ρ/Elst-Pizarro, τον οποίο θα μελετήσει από κοντά.
Ο 133Ρ είναι ένα παράξενο σώμα, όχι ο τυπικός κομήτης, αλλά ένα «υβρίδιο» μεταξύ αστεροειδούς και κομήτη, γι’ αυτό έχει και δεύτερη ονομασία αστεροειδούς (7958 Elst-Pizarro). Μερικοί αστρονόμοι τον θεωρούν «ενεργό» αστεροειδή με χαρακτηριστικά κομήτη, εμφανίζοντας ομοιότητες με τον αστεροειδή Μπενού, τον οποίο μελετά από πέρυσι το σκάφος Osiris-Rex της NASA, με στόχο να φέρει πίσω στη Γη δείγματα από αυτόν το 2023. Κάτι ανάλογο φιλοδοξεί να έχει κάνει έως το τέλος του 2020 η ιαπωνική διαστημική υπηρεσία, το σκάφος της οποίας Hayabusa 2 βρίσκεται στον αστεροειδή Ριούγκου.
Η κινεζική αποστολή -εφόσον υλοποιηθεί- αναμένεται να διαρκέσει περίπου μια δεκαετία. Προς το παρόν, η Κίνα σχεδιάζει έως φέτος το Δεκέμβριο να στείλει στη Σελήνη την επόμενη αποστολή Chang’e 5 για συλλογή και επιστροφή δειγμάτων.
