Mε τον αριθμό των δορυφόρων χαμηλής τροχιάς να αυξάνεται με αστρονομική ταχύτητα τα τελευταία χρόνια, το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble αρχίζει να βλέπει μυγάκια.
Ένα μικρό αλλά αυξανόμενο ποσοστό των εικόνων του θρυλικού οργάνου αλλοιώνονται από άσπρες γραμμές, ίχνη των δορυφόρων που περνούν μπροστά του.
Το Hubble κινείται σε τροχιά σε ύψος περίπου 500 χιλιομέτρων, λίγο πιο χαμηλά από ορισμένους δορυφόρους του Starlink, υπηρεσίας δορυφορικού Διαδικτύου της SpaceX. Ο αριθμός τους προσεγγίζει σήμερα τος 4.000 και σχεδιάζεται να αυξηθεί σε τουλάχιστον 12.000 τα επόμενα χρόνια.
Θορυβημένη από τις επιπτώσεις στη λειτουργία των διαστημικών τηλεσκοπίων, διεθνής ομάδα αστρονόμων παρουσιάζει στην επιθεώρηση Nature Astronomy μια πληθώρα περιστατικών photobombing.
Παραδείγματα λευκών γραμμών στις εικόνες του Hubble. Ο μέσος χρόνος έκθεσης είναι περίπου 11 λεπτά (Kruk et al. 2023 / Nature Astronomy)
H μελέτη βασίστηκε στο έργο περισσότερων από 11.000 εθελοντών σε όλο τον κόσμο που συμμετέχουν σε πρόγραμμα εντοπισμού αστεροειδών στα δεδομένα του Hubble και κλήθηκαν να εξετάσουν εικόνες που συλλέχθηκαν το διάστημα 2001-2021. Τα αποτελέσματα αναλύθηκαν στη συνέχεια με αλγόριθμο μηχανικής μάθησης ώστε να εκτιμηθεί πόσο συχνά εμφανίζεται το πρόβλημα.
Περίπου το 2,7% των παρατηρήσεων του Hubble είναι πιθανό να εμφανίζουν γραμμές από δορυφόρους, αναφέρουν οι ερευνητές. Σημειώνουν επίσης ότι η πιθανότητα εμφάνισης γραμμών σε μια τυχαία εικόνα αυξήθηκε από το 3,7% το 2009 στο 5,9% το 20220.
Το πρόβλημα, τονίζουν οι συντάκτες της μελέτης, θα επιδεινωθεί σημαντικά όχι μόνο από την επέκταση του Starlink αλλά και από άλλους αστερισμούς δορυφορικού Διαδικτύου που σχεδιάζονται ή υλοποιούνται από εταιρείες όπως η αμερικανική Amazon, η ευρωπαϊκή OneWeb και η κινεζική China Aerospace Science and Industry Corp.
Στην περίπτωση των διαστημικών τηλεσκοπίων, το πρόβλημα μπορεί να αντιμετωπιστεί με τη μεταφορά τους πιο μακριά από τη Γη, όπως έγινε με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb που απέχει 1,5 εκατομμύρια χιλιόμετρα.
Ακόμα κι έτσι όμως, οι λευκές γραμμές θα συνεχίσουν να εμφανίζονται στις εικόνες των επίγειων τηλεσκοπίων.
Σε μια προσπάθεια να κατευνάσει τους αστρονόμους, η SpaceX του Έλον Μασκ δέχτηκε να αλλάξει το χρώμα των δορυφόρων της ώστε να είναι λιγότερο φωτεινοί.
