Η Αφροδίτη μπορεί να είναι ο δίδυμος πλανήτης της Γης αλλά είναι γνωστή και ως πλανήτης-κόλαση λόγω των υψηλών θερμοκρασιών στην επιφάνειά της και τα τοξικά αέρια. Ωστόσο πριν δισεκατομμύρια χρόνια μπορεί να ήταν κατοικήσιμη με μεγάλους ωκεανούς νερού.
Δύο πλανητικοί επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Σικάγο, ανέπτυξαν ένα κλιματικό μοντέλο για να διαπιστώσουν την ιστορία της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης και το ρυθμό με τον οποίο έχασε το οξυγόνο της.
Αυτή τη στιγμή η Αφροδίτη είναι ένας εξαιρετικά αφιλόξενος πλανήτης, ξηρός και με ελάχιστο οξυγόνο. Η ατμόσφαιρα αποτελείται κατά 96% από διοξείδιο του άνθρακα και 3% άζωτο, με το υπόλοιπο 1% να συμπληρώνεται από άλλα αέρια όπως διοξείδιο του θείου. Η ατμόσφαιρά της είναι εξαιρετικά πυκνή και έτσι δεν μπορεί να διαφύγει η θερμότητα. Η Αφροδίτη έχει τη μεγαλύτερη θερμοκρασία επιφάνειας από κάθε πλανήτη στο Ηλιακό σύστημα, με μέσο όρο τους 464 βαθμούς Κελσίου.
Στην πρώιμη ιστορία του Ηλιακού συστήματος όμως, όταν ο Ήλιος ήταν λιγότερο ισχυρός, το κλίμα της Αφροδίτης μπορεί να ήταν πιο εύκρατο, με λίμνες και ωκεανούς νερού σε υγρή μορφή. Οι ομοιότητές της με τη Γη οδηγούν αρκετούς επιστήμονες να συμπεράνουν πως μπορεί να είχε νερό μόλις ένα δισεκατομμύριο χρόνια πριν.
Ωστόσο η έλλειψη οξυγόνου τους προβληματίζει. Αν όντως ο πλανήτης είχε νερό, τότε καθώς η Αφροδίτη θερμαινόταν, το νερό θα εξατμιζόταν στην ατμόσφαιρα, διασπώμενο σε υδρογόνο και οξυγόνο. Το υδρογόνο μπορεί να διέφευγε στο διάστημα, αλλά το οξυγόνο έπρεπε να παραμείνει στην ατμόσφαιρα. Πού μπορεί να έχει πάει λοιπόν;
Σύμφωνα με το νέο μοντέλο των επιστημόνων το οποίο έτρεξαν 94.080 φορές, μία πιθανότητα είναι το οξυγόνο να δεσμεύτηκε από τον άνθρακα που παρήγαγαν τα ηφαίστεια, για να δημιουργήσει διοξείδιο του άνθρακα. Ωστόσο τονίζουν πως κάτι τέτοιο είναι μάλλον απίθανο. Το πιο πιθανό είναι είτε το οξυγόνο να διέφυγε και αυτό στο διάστημα, είτε να δεσμεύτηκε στην επιφάνεια του πλανήτη οξειδώνοντας το μάγμα των ηφαιστείων και δημιουργώντας πετρώματα όπως ο βασάλτης.
Αξιολογώντας το πόσο ενεργή ήταν ηφαιστειακά η Αφροδίτη στο παρελθόν, οι επιστήμονες μπόρεσαν να εκτιμήσουν πόσο νερό μπορεί να είχε ο πλανήτης. Οι ωκεανοί της Αφροδίτης δεν ήταν σαν αυτούς της Γης, αφού δεν είχαν βάθος πάνω από 300 μέτρα. Αυτό σημαίνει πως η Αφροδίτη μπορεί να ήταν κατοικήσιμη κάποια στιγμή στην ιστορία της, αλλά αυτό το χρονικό παράθυρο ήταν εξαιρετικά μικρό. Μελλοντικές αποστολές θα προσπαθήσουν να μετρήσουν τη σύσταση της επιφάνειας της Αφροδίτης για να διαπιστώσουμε αν όντως ο πλανήτης-κόλαση ήταν κάποια στιγμή ένας παράδεισος.
Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο Proceedings of the National Academy of Sciences.
