Έπειτα από μήνες σιωπής, η Κίνα παραδέχτηκε ότι το πρώτο ρομπότ που έστειλε στην επιφάνεια άλλου πλανήτη μπορεί να μην ξυπνήσει ποτέ από τη χειμέρια νάρκη.
Το τροχοφόρο ρομπότ Zhurong στον Άρη, βαφτισμένο προς τιμήν κινεζικής θεότητας της φωτιάς, τέθηκε σε προγραμματισμένη κατάσταση αναμονής τον Μάιο του 2022, όταν ο ερχομός του αρειανού χειμώνα περιόρισε το φως που δέχονταν οι ηλιακοί συλλέκτες.
Το Zhurong υποτίθεται ότι θα ξυπνούσε τον Δεκέμβριο, μέχρι σήμερα όμως δεν έχει δώσει σημεία ζωής. Ανεξάρτητοι ειδικοί εκτιμούν ότι το ρομπότ μπορεί να ξέμεινε από ενέργεια λόγω συσσώρευσης σκόνης στους ηλιακούς συλλέκτες, όπως είχε συμβεί και σε αρκετές προηγούμενες αποστολές στον Άρη.
Μόλις πέρυσι, η NASA ανακοίνωσε ότι το στατικό ρομπότ InSight, ο πρώτος σεισμογράφος στον Άρη, υπέκυψε σε μεγάλη αμμοθύελλα για τον ίδιο λόγο.
Παρόλα αυτά, ο Ζανγκ Ρονγκτσιάιο, αρχιτέκτονας του κινεζικού προγράμματος εξερεύνησης του Άρη, δήλωσε αισιόδοξος ότι Zhurong μπορεί και να ξυπνήσει.
To Zhurong μόλις που διακρίνεται ως μπλε κουκκίδα σε εικόνες από τον δορυφόρο MRO της NASA (NASA/JPL-Caltech/UArizona)
«Δεν είχαμε καμία επαφή με το ρομπότ από τότε που τέθηκε σε νάρκη» δήλωσε στην κινεζική τηλεόραση όπως αναμεταδίδει το Reuters. «Το παρακολοθούμε κάθε μέρα και πιστεύουμε ότι δεν έχει ξυπνήσει επειδή το ηλιακό φως δεν έχει φτάσει στο ελάχιστο επίπεδο που απαιτείται για παραγωγή ενέργειας».
Πράγματι, εικόνες από κάμερα που λειτουργεί στον δορυφόρο ΜRO της NASA που κινείται γύρω από τον Άρη δείχνουν ότι το ρομπότ παραμένει ακίνητο τουλάχιστον από τον Σεπτέμβριο.
Το Ζhurong, βάρους 240 κιλών, είναι εξοπλισμένο με γεωραντάρ που αναζήτησε πάγο στο υπέδαφος, κάμερα για τοπογραφικές μετρήσεις και ακόμα τέσσερα επιστημονικά όργανα.
Από την προσεδάφισή του τον Μάιο του 2021 το ρομπότ πρόλαβε να διανύσει απόσταση δύο χιλιομέτρων και μεταξύ άλλων ανακάλυψε ενδείξεις για σαρωτικές πλημμύρες στο μακρινό παρελθόν, πριν ο Άρης μεταμορφωθεί στην παγωμένη έρημο που βλέπουμε σήμερα.
Τον Άρη εξερευνούν σήμερα δύο ακόμα ρομπότ της NASA, το Curiosity που συνεχίζει να λειτουργεί εδώ και πάνω από μια δεκαετία και το νεότερο Perseverance που έφτασε στον Άρη πριν από περίπου δύο χρόνια.
Σε αντίθεση με το Zhurong τα δύο αμερικανικά ρομπότ δεν λειτουργούν με ηλιακή ενέργεια αλλά με θερμοηλεκτρικές γεννήτριες πλουτωνίου που προσφέρουν αδιάλειπτη παροχή ενέργειας.
