Γερμανός αστροναύτης θα είναι ο πρώτος Ευρωπαίος που θα ταξιδέψει μέχρι τη Σελήνη στο πλαίσιο του αμερικανικού προγράμματος Artemis, όπως ανακοίνωσε η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA). Τη σχετική ανακοίνωση έκανε ο γενικός διευθυντής της ESA, Γιόζεφ Άσερμπαχ, κατά τη συνεδρίαση του Συμβουλίου Υπουργών στη Βρέμη, αποκαλύπτοντας ότι η Ευρώπη έχει εξασφαλίσει δύο θέσεις στις επανδρωμένες αποστολές Artemis 3 και Artemis 4.
Η NASA εκτόξευσε το 2022 την αποστολή Artemis 1, μια πλήρη περιστροφή γύρω από τη Σελήνη χωρίς πλήρωμα, ως τελική δοκιμή πριν από το Artemis 2, το οποίο θα επαναλάβει την πτήση με αστροναύτες. Η πρώτη προσελήνωση παραμένει προγραμματισμένη για το Artemis 3 το 2027, με πλήρωμα τριών Αμερικανών και ενός Καναδού, αν και θεωρείται πιθανό το χρονοδιάγραμμα να μετατεθεί τουλάχιστον κατά έναν χρόνο.
Η επιλογή Γερμανού αστροναύτη θεωρείται αναμενόμενη, καθώς η Γερμανία αποτελεί τον μεγαλύτερο χρηματοδότη της ESA. Παράλληλα, εργοστάσιο της Airbus στη Βρέμη κατασκευάζει την Ευρωπαϊκή Μονάδα Υποστήριξης, το σύστημα που παρέχει προωστική ισχύ και ηλεκτρική ενέργεια στο σκάφος Orion της NASA, με το οποίο πραγματοποιούνται οι αποστολές του Artemis.
Η Ευρώπη συνεισφέρει επίσης σε κρίσιμα συστήματα για το Lunar Gateway, τον μικρό διαστημικό σταθμό που σχεδιάζει να τοποθετήσει η NASA σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη το 2027. Σε αντάλλαγμα, Αμερικανοί και Ευρωπαίοι έχουν συμφωνήσει ότι μέλη της ESA θα ταξιδέψουν για πρώτη φορά τόσο μακριά από τη Γη.
«Θα είναι μια τεράστια πηγή έμπνευσης και υπερηφάνειας για τη Γερμανία και την Ευρώπη συνολικά», δήλωσε ο Άσερμπαχ.
Σύμφωνα με το Space.com, επικρατέστεροι υποψήφιοι είναι δύο έμπειροι Γερμανοί αστροναύτες με υπηρεσία μηνών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό: ο 55χρονος Ματίας Μάουερ και ο 49χρονος Αλεξάντερ Γκεστ. Ωστόσο, ο Γερμανός που θα συμμετάσχει στο Artemis 4 δεν αναμένεται να πατήσει στη Σελήνη, καθώς η αποστολή προβλέπει παραμονή στο σκάφος Orion σε σεληνιακή τροχιά. Ο πρώτος Ευρωπαίος που θα φτάσει στην επιφάνεια με το Artemis 5 εκτιμάται ότι θα είναι Γάλλος.
Την ίδια στιγμή, η Ευρώπη συνεχίζει την ανάπτυξη της σεληνακάτου Argonaut για μεταφορά φορτίων, ενώ η NASA βρίσκεται αντιμέτωπη με νέες καθυστερήσεις στο Artemis, σε έναν αγώνα δρόμου με την Κίνα, η οποία έχει δηλώσει ότι σκοπεύει να πραγματοποιήσει επανδρωμένη αποστολή στο φεγγάρι έως το 2030.
