Η Neuralink, η εταιρεία νευροτεχνολογίας του Έλον Μασκ, σχεδιάζει να περάσει από το πειραματικό στάδιο στη μαζική παραγωγή εγκεφαλικών εμφυτευμάτων από το 2026, με στόχο την υποστήριξη παραλύτων ασθενών στην αλληλεπίδρασή τους με ηλεκτρονικές συσκευές. Την ανακοίνωση έκανε ο ίδιος ο Μασκ μέσω ανάρτησής του στο X, επιμένοντας για ακόμη μία φορά σε ένα φιλόδοξο –και αρκετά αισιόδοξο– χρονοδιάγραμμα.
Σύμφωνα με τον δισεκατομμυριούχο επιχειρηματία, η εταιρεία έχει αναπτύξει μια νέα χειρουργική μέθοδο για την εμφύτευση των τσιπ, η οποία είναι σχεδόν πλήρως αυτοματοποιημένη. Παράλληλα, αναδημοσίευσε πληροφορίες δημοσιογράφου που αναφέρουν ότι το σύστημα έχει ήδη δοκιμαστεί σε περίπου 20 ασθενείς σε χώρες όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, ο Καναδάς, η Βρετανία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.
Το βασικό εμφύτευμα της Neuralink, γνωστό ως Telepathy, λειτουργεί καταγράφοντας και αποκωδικοποιώντας τα ηλεκτρικά σήματα νευρώνων στον κινητικό φλοιό του εγκεφάλου. Με αυτόν τον τρόπο, επιτρέπει στους χρήστες να ελέγχουν υπολογιστές, ψηφιακές εφαρμογές ή ακόμη και ρομποτικά άκρα, χωρίς φυσική κίνηση. Σε δημόσιες επιδείξεις, ο πρώτος ασθενής που έλαβε το εμφύτευμα κατάφερε να παίξει βιντεοπαιχνίδια, να πλοηγηθεί στο Διαδίκτυο και να χρησιμοποιήσει μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Ιδιαίτερη έμφαση δίνει η εταιρεία και στο χειρουργικό ρομπότ που έχει αναπτύξει, το οποίο πλέον μπορεί να τοποθετεί τα ηλεκτρόδια μέσω μικροσκοπικών οπών στη σκληρή μήνιγγα, χωρίς να απαιτείται η αφαίρεση τμήματος του κρανίου, όπως συνέβαινε μέχρι πρότινος. Η εξέλιξη αυτή θεωρείται κρίσιμη για τη μείωση των κινδύνων και την επιτάχυνση των επεμβάσεων.
Πέραν της παράλυσης, η Neuralink εργάζεται και πάνω σε ένα δεύτερο σύστημα, με την ονομασία Blindsight, το οποίο στοχεύει στην αποκατάσταση μέρους της όρασης σε τυφλούς ασθενείς με λειτουργικό οπτικό φλοιό.
Οι φιλοδοξίες του Μασκ, ωστόσο, εκτείνονται πολύ πιο πέρα. Έχει επανειλημμένα υποστηρίξει ότι τέτοιου είδους εμφυτεύματα θα μπορούσαν στο μέλλον να χρησιμοποιηθούν για τη θεραπεία παθήσεων όπως η κατάθλιψη, η παχυσαρκία, ο αυτισμός ή η σχιζοφρένεια. Παρ’ όλα αυτά, αναλυτές εκτιμούν ότι η πλήρης έγκριση και ευρεία διάθεση της τεχνολογίας ενδέχεται να απέχει ακόμη και μία δεκαετία.
Στον ίδιο τομέα, ο ανταγωνισμός εντείνεται. Η αμερικανική εταιρεία Synchron φαίνεται να προηγείται, έχοντας εξασφαλίσει επενδύσεις από προσωπικότητες όπως ο Τζεφ Μπέζος και ο Μπιλ Γκέιτς, ενώ και η κινεζική κρατική NeuCyber έχει παρουσιάσει δύο πειραματικά εγκεφαλικά τσιπ.
Η Neuralink ξεκίνησε κλινικές δοκιμές για ασθενείς με παράλυση το 2024, αφού πρώτα αντιμετώπισε τις ενστάσεις της αμερικανικής Υπηρεσίας Τροφίμων και Φαρμάκων, η οποία είχε απορρίψει την αρχική αίτηση της εταιρείας το 2022 για λόγους ασφάλειας. Παράλληλα, η εταιρεία έχει δεχθεί έντονη κριτική για τη χρήση και θανάτωση πειραματόζωων κατά την ανάπτυξη της τεχνολογίας.
