Ο Ερμής βρίσκεται πιο κοντά στον Ηλιο από κάθε άλλο πλανήτη, όμως στους πόλους του υπάρχουν ισχυρές ενδείξεις για πάγο νερού. Η εξήγηση δεν βρίσκεται στη μέση θερμοκρασία του πλανήτη, αλλά σε μικρές περιοχές που δεν δέχονται ποτέ απευθείας ηλιακό φως.
Στα φωτισμένα τμήματα της επιφάνειας, η θερμοκρασία μπορεί να φτάνει περίπου τους 430 βαθμούς Κελσίου. Σε βαθιούς πολικούς κρατήρες, αντίθετα, τα τοιχώματα κρατούν ορισμένα σημεία μόνιμα στη σκιά. Εκεί η θερμότητα δεν φτάνει με τον ίδιο τρόπο.
Η σκιά λειτουργεί ως παγίδα
Ο άξονας του Ερμή έχει πολύ μικρή κλίση. Ετσι, κοντά στους πόλους, ο Ηλιος παραμένει χαμηλά στον ορίζοντα και δεν φωτίζει τον πυθμένα κάθε κρατήρα. Αν η περιοχή παραμένει αρκετά ψυχρή, το νερό μπορεί να διατηρείται ως πάγος για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Οι πρώτες ισχυρές ενδείξεις ήρθαν από επίγεια ραντάρ, που εντόπισαν έντονα ανακλαστικές πολικές αποθέσεις. Το MESSENGER πρόσθεσε διαφορετικές μετρήσεις: τη θέση των σκιών, την παρουσία υδρογόνου και πληροφορίες για τις ιδιότητες των υλικών και τη θερμοκρασία τους.
Δεν αρκεί μια φωτεινή περιοχή
Η ισχύς του συμπεράσματος προκύπτει από τον συνδυασμό αυτών των στοιχείων. Ενα έντονο σήμα ραντάρ δεν είναι από μόνο του φωτογραφία πάγου. Οταν όμως συμπίπτει με μόνιμη σκιά, κατάλληλες θερμοκρασίες και ενδείξεις υδρογόνου, η ερμηνεία γίνεται πολύ πιο ισχυρή.
Ορισμένες αποθέσεις μπορεί να προστατεύονται και από λεπτό στρώμα πιο σκοτεινού υλικού. Αυτό σημαίνει ότι ο πάγος δεν χρειάζεται να εμφανίζεται ως λευκή επιφάνεια σε κάθε εικόνα.
Οι πολικές παγίδες δείχνουν πόσο διαφορετικές μπορεί να είναι οι συνθήκες σε μικρή απόσταση πάνω στο ίδιο ουράνιο σώμα. Ο χαρακτηρισμός «καυτός πλανήτης» περιγράφει μια πραγματικότητα, αλλά δεν εξηγεί κάθε γωνιά της επιφάνειάς του.
