Μόλις έξι μήνες μετά τον εντοπισμό του στη διαστημική μας γειτονιά, ο σπάνιος διαστρικός κομήτης 3I/ATLAS πέρασε την Παρασκευή κοντά από τη Γη και συνεχίζει πλέον το αέναο ταξίδι του ανάμεσα στα άστρα.
Περίπου στις 8 το πρωί (ώρα Κύπρου), ο κομήτης πλησίασε τη Γη σε ελάχιστη απόσταση περίπου 270 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, απόσταση σχεδόν διπλάσια σε σχέση με εκείνη που μας χωρίζει από τον Ήλιο. Για μερικές ακόμη εβδομάδες θα παραμείνει ορατός από επίγεια και διαστημικά τηλεσκόπια, προτού χαθεί οριστικά στο βάθος του Διαστήματος.
Ο 3I/ATLAS είναι μόλις το τρίτο διαστρικό αντικείμενο που έχει παρατηρηθεί να διασχίζει το Ηλιακό Σύστημα και θεωρείται το ταχύτερο, κινούμενος με ταχύτητα που ξεπερνά τα 60 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο. Καθώς πλησίαζε τον Ήλιο από την κατεύθυνση του κέντρου του Γαλαξία, άρχισε να απελευθερώνει αέρια και σκόνη, σχηματίζοντας κόμη και ουρά, όπως συμβαίνει με όλους τους κομήτες.
Συνολικά 15 διαφορετικές αποστολές της NASA κατέγραψαν το χαρακτηριστικό αυτό φαινόμενο, αποτυπώνοντας το σφαιρικό νέφος αερίων και σκόνης γύρω από τον πυρήνα του κομήτη.
Οι κομήτες θεωρούνται απομεινάρια από τον σχηματισμό άστρων και πλανητών, γεγονός που καθιστά τον 3I/ATLAS μια πολύτιμη «χρονοκάψουλα». Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι μπορεί να έχει ηλικία έως και 7 δισεκατομμυρίων ετών, δηλαδή να είναι σημαντικά αρχαιότερος από το ίδιο το Ηλιακό Σύστημα.
