Σε αποστολές μακράς διαρκείας οι αστροναύτες πρέπει να τρέφονται αλλά και να αναπνέουν για αυτό χρειάζονται τα φυτά στις διαστημικές αποστολές. Ωστόσο, δεν είναι όλα τα φυτά ίδια και δεν διαθέτουν τις ίδιες αντοχές για να επιβιώσουν στις σκληρές συνθήκες του διαστήματος.
Μια ομάδα ερευνητών όμως από το Πανεπιστήμιο Mahidol στην Ταϊλάνδη ίσως να έχουν τη λύση στα χέρια τους. Ένα από τα φυτά που έχει τα φόντα να αντέξει και να ευδοκιμήσει σε μακρινά διαστημικά ταξίδια, τυχαίνει να είναι και το μικρότερο ανθοφόρο φυτό στη Γη. Ο λόγος για το Wolffia (Βολφία) το οποίο είναι ένα γένος υδρόβιων φυτών με κοσμοπολίτικη κατανομή. Αυτά τα υδρόβια φυτά τα αποκαλούν και σαν υδατάλευρο, επειδή μοιάζουν με κηλίδες καλαμποκάλευρου που επιπλέουν στο νερό.
Δεν έχει ρίζες, επιπλέει σε λίμνες κυρίως και με τη σφαιρική διάμετρό του να είναι μικρότερη από 1 χιλιοστό, ξεγελάει το μάτι με τις δυνατότητες που έχει. Το βολφία είναι ένα από τα ισχυρότερα φυτά στη Γη καθώς μπορεί να επιβιώσει από συντριβή 20πλάσιου βάρους της βαρύτητας της Γης. Αν δεν το συλλάβατε ακόμη, ξαναδιαβάστε την προηγούμενη πρόταση για να αντιληφθείτε πόσο τεράστιες δυνατότητες έχει.
Αυτό το αξιοσημείωτο χαρακτηριστικό του ανακάλυψε λοιπόν, η ομάδα ερευνητών του Πανεπιστημίου Mahidol, η οποία τέσταρε τις αντοχές του Wolffia (ή watermeal στα αγγλικά) σε δύσκολες συνθήκες ιδίως αυτές που αφορούν την ακραία βαρύτητα. Στόχος τους ήταν να δουν αν το βολφία μπορεί να είναι ο κατάλληλος υποψήφιος για διαστημική καλλιέργεια, ώστε να μπορεί να αποτελέσει τροφή και οξυγόνο για τους αστροναύτες.
Το πείραμα για να καθορίσουν την αντοχή του βολφία
Οι ερευνητές χρησιμοποιήσαν έναν κλινοστάτη, ο οποίος περιστρέφεται εξουδετερώνει τη δύναμη της βαρύτητας και δημιουργώντας προσωρινά μια μικροβαρύτητα, καθώς και τον Large Diameter Centrifuge (LDC – Φυγόκεντρο Μεγάλης Διαμέτρου) της Ευρωπαϊκής διαστημικής υπηρεσίας. Αυτή η φυγόκεντρος συσκευή μπορεί να περιστρέφεται έως και 67 φορές το λεπτό και να δημιουργεί πίεση 20 φορές την βαρύτητα της γης, φτάνοντας δηλαδή τα 20G.
Ανακάλυψαν ότι τα βολφία μπορούν να αναπτυχθούν τόσο σε συνθήκες μικροβαρύτητας όπως και σε συνθήκες 1g που είναι η κανονική βαρύτητα της Γης. Επίσης αντέχει και σε κάτω από 20G αν και παρατηρούνται αλλαγές στη δομή και το σχήμα του.
Το υδατάλευρο έχει πολλά πλεονεκτήματα για τις διαστημικές αποστολές. Μπορεί να παράγει οξυγόνο μέσω της φωτοσύνθεσης, το οποίο είναι απαραίτητο για τα συστήματα που παρέχουν ζωτική υποστήριξη. Έχει επίσης, υψηλή περιεκτικότητα σε πρωτεΐνες και μπορεί να καταναλωθεί ως τροφή, είτε ωμή είτε μαγειρεμένη. Καταναλώνεται συνήθως σε ορισμένες ασιατικές χώρες, όπου είναι γνωστό ως khai-nam ή duckweed. Ακόμα, ολοκληρώνει ολόκληρο τον κύκλο ζωής του σε 5-10 ημέρες, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να προσαρμοστεί γρήγορα σε μεταβαλλόμενα περιβάλλοντα.
Οι ερευνητές είναι αισιόδοξοι σχετικά με τις δυνατότητες του υδατάλευρου για τη μελλοντική εξερεύνηση του διαστήματος. “Καταναλώνετε το 100 τοις εκατό του φυτού όταν το τρώτε, οπότε υπόσχεται πολλά για τη γεωργία στο διάστημα”, λέει ο Tatpong Tulyananda, επικεφαλής ερευνητής του προγράμματος.
Το άρθρο της έρευνας ανέβηκε στο Universe Today.
