Το μυστικό της αιώνιας ζωής φαίνεται πως το κρατάει μία μέδουσα η οποία κολυμπάει στους ωκεανούς της Γης εδώ και εκατομμύρια χρόνια. Η “Αθάνατη μέδουσα” πήρε το όνομά της επειδή μπορεί θεωρητικά να ζήσει για πάντα. Αυτά τα μικροσκοπικά πλάσματα περιφέρονται στη Γη πριν από την εξαφάνιση των δεινοσαύρων, εδώ και 66 εκατομμύρια χρόνια.
Η επιστημονική ονομασία της είναι Turritopsis dohrnii και όταν γερνάει ή τραυματίζεται, μπορεί να ξεγελάσει το θάνατο επιστρέφοντας σε μορφή πολύποδα. Αυτό το πετυχαίνει απορροφώντας τα πλοκάμια της καθώς βυθίζεται στον πυθμένα ως μία μάζα αδιαφοροποίητων κυττάρων. Από εκεί, ο πολύποδας αναπτύσσεται ξανά παράγοντας μία νέα ενήλικη μορφή, γενετικά πανομοιότυπη με την προηγούμενη.
Η Αθάνατη μέδουσα ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 1883, αλλά χρειάστηκε ένας ακόμα αιώνας για να ανακαλυφθεί (κατά λάθος) ο αιώνιος κύκλος ζωής της όσο βρισκόταν σε αιχμαλωσία. Έκτοτε, εργαστηριακές έρευνες έδειξαν πως η Αθάνατη μέδουσα μπορεί να κάνει αυτόν τον κύκλο ζωής έως και 10 φορές μέσα σε δύο χρόνια, αποδεικνύοντας πως είναι βιολογικά αθάνατη.
Παρόλες τις έρευνες, οι επιστήμονες ακόμα δεν καταλαβαίνουν πώς η Αθάνατη μέδουσα ζει για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα. Το 2022 μία γονιδιακή έρευνα εντόπισε πάνω από 1.000 γονίδια τα οποία σχετίζονται με τη γήρανση και την επισκευή του DNA. Αν οι επιστήμονες καταφέρουν να εντοπίσουν ποια γονίδια είναι παρόντα και ποια λείπουν από την Αθάνατη μέδουσα σε σχέση με τους “θνητούς” συγγενείς της, μπορεί να αποκαλύψουμε το μηχανισμό για την αιώνια ζωή.
