Η θάλασσα μετακινείται ακόμη κι όταν η επιφάνειά της μοιάζει ήρεμη. Ρεύματα μεταφέρουν νερό σε διαφορετικά βάθη, μαζί με θερμότητα, άλατα και διαλυμένες ουσίες. Η κίνησή τους προκύπτει από συνδυασμό ανέμων, διαφορών πυκνότητας, παλιρροϊκών δυνάμεων και της περιστροφής της Γης.
Ο άνεμος ασκεί δύναμη στην επιφάνεια και κινητοποιεί τα ανώτερα στρώματα. Οι ήπειροι περιορίζουν τις δυνατές διαδρομές, ενώ η περιστροφή της Γης επηρεάζει την κατεύθυνση της κίνησης. Ετσι διαμορφώνονται μεγάλα συστήματα κυκλοφορίας, με ρεύματα που δεν ακολουθούν παντού την ίδια απλή γραμμή.
Η θερμοκρασία και το αλάτι αλλάζουν την πυκνότητα
Η ψύξη και η αύξηση της αλατότητας μπορούν να κάνουν το θαλασσινό νερό πυκνότερο. Υπό κατάλληλες συνθήκες, αυτό βυθίζεται και συμβάλλει στην κυκλοφορία σε μεγαλύτερα βάθη. Η επιστροφή νερού προς την επιφάνεια συνδέεται με άλλες διεργασίες και δεν γίνεται σε ένα μόνο σημείο.
Η γνωστή εικόνα ενός παγκόσμιου μεταφορικού ιμάντα βοηθά στην πρώτη κατανόηση. Στην πραγματικότητα, όμως, υπάρχουν πολλές διαδρομές, αναμείξεις και μεταβολές στον χρόνο. Τα επιφανειακά και τα βαθύτερα ρεύματα αποτελούν αλληλεπιδρώντα μέρη ενός πολύπλοκου συστήματος.
Η θερμότητα που μεταφέρουν επηρεάζει το περιβάλλον των θαλάσσιων οργανισμών και την ανταλλαγή ενέργειας με την ατμόσφαιρα. Η ταχύτητα ενός ρεύματος έχει επίσης πρακτική σημασία για τη ναυσιπλοΐα και για την πορεία ενός υλικού που απελευθερώνεται στη θάλασσα.
Το χρώμα ενός χάρτη δεν είναι ταχύμετρο
Οι δορυφόροι μπορούν να παρακολουθούν χαρακτηριστικά όπως η θερμοκρασία της επιφάνειας και το ύψος της θάλασσας. Οι διαφορές βοηθούν να αναγνωριστούν μέτωπα, δίνες και δομές της κυκλοφορίας. Για την ταχύτητα και τη ροή σε βάθος χρειάζονται συνδυασμοί παρατηρήσεων, πλωτήρες, όργανα και υπολογιστικά μοντέλα.
Ο χάρτης θερμοκρασίας της περιοχής του Ρεύματος του Κόλπου χρησιμοποιεί διαφορετικά χρώματα για μετρημένες θερμοκρασίες. Η έντονη χρωματική ζώνη αναδεικνύει τη μετάβαση ανάμεσα σε νερά διαφορετικών ιδιοτήτων. Δεν σημαίνει ότι το θαλασσινό νερό έχει αυτά τα ορατά χρώματα.
Μια μόνο εικόνα περιγράφει μια στιγμή. Η παρακολούθηση της κυκλοφορίας απαιτεί χρονοσειρές, ώστε μια εποχική μεταβολή ή μια δίνη να διακρίνονται από μια πιο μακρόχρονη αλλαγή.
Της Ολοίβιας
