Την οργισμένη αντίδραση της SpaceX προκάλεσε έκθεση της αμερικανικής Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Αεροπορίας (FAA), σύμφωνα με την οποία οι δορυφόροι της υπηρεσίας δορυφορικού Διαδικτύου Starlink εγκυμονούν κινδύνους για τους ανθρώπους στο έδαφος.
Σύμφωνα με την έκθεση που παραδόθηκε στο Κογκρέσο στις 5 Οκτωβρίου, συντρίμμια παροπλισμένων δορυφόρων της SpaceX που καταστρέφονται φλεγόμενοι στην ατμόσφαιρα υπάρχει πιθανότητα να φτάσουν μέχρι την επιφάνεια της Γης και να προκαλέσουν τραυματισμούς ή θανάτους.
Η εταιρεία του Έλον Μασκ υποστηρίζει σε επιστολή της ότι οι εσφαλμένοι υπολογισμοί της έκθεσης πρέπει να διορθωθούν, καθώς οι δορυφόροι του Starlink είναι σχεδιασμένοι να διαλύονται εντελώς πριν φτάσουν στο έδαφος.
Μέχρι σήμερα η SpaceX έχει εκτοξεύσει περισσότερους από 5.000 δορυφόρους σε χαμηλή γήινη τροχιά και σχεδιάζει να αυξήσει σταδιακά τον αριθμό τους στους 40.000.
«Ένας νεκρός κάθε δύο χρόνια»
Σύμφωνα με την έκθεση, η οποία συντάχθηκε για λογαριασμό της FAA από τη μη κερδοσκοπική οργάνωση The Aerospace Corporation, ο μεγάλος αριθμός δορυφόρων αυξάνει τον κίνδυνο ατυχήματος.
«Έως το 2035, εφόσον υλοποιηθούν τα σχέδια για μεγάλους αστερισμούς δορυφόρους και συντρίμμια δορυφόρων της SpaceX επιζούν της επανεισόδου της ατμόσφαιρας, ο συνολικός αριθμός επικίνδυνων φραγμάτων [..] εκτιμάται να φτάσει τα 28.000 το χρόνο» αναφέρει η έκθεση.
Οι συνδρομητές του Starlnk χρησιμοποιούν ένα μικρό δορυφορικό πιάτο (Tony Webster / CC BY 2.0 DEED)
«Ο αριθμός των ανθρώπων στο έδαφος που προβλέπεται να τραυματίζονται ή να σκοτώνονται από συντρίμμια δορυφόρων [..] θα έφτανε τους 0,6 ανά έτος, κάτι που σημαίνει ότι ένας άνθρωπος στον πλανήτη αναμένεται να τραυματίζεται ή να σκοτώνονται κάθε δύο χρόνια».
Ακόμα, η έκθεση υπολογίζει ότι η πιθανότητα κατάρριψης αεροσκαφών λόγω πρόσκρουσης διαστημικών συντριμμιών θα φτάνει τις 0,0007 καταρρίψεις ανά έτος το 2035.
«Ανακριβείς εκτιμήσεις»
Οι εκτιμήσεις της έκθεσης είναι «εξωφρενικές, αδικαιολόγητες και ανακριβείς», απάντησε η SpaceX με επιστολή της που περιήλθε στην κατοχή του CNN.
«Για να είμαστε σαφείς, οι δορυφόροι της SpaceX είναι σχεδιασμένοι και κατασκευασμένοι ώστε να καταστρέφονται πλήρως κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα στο τέλος της ζωής τους» γράφει η εταιρεία στην επιστολή.
Από τους 325 δορυφόρους Starlink που έχουν καταστραφεί στην ατμόσφαιρα από το 2020, κανείς δεν αναφέρθηκε να άφησε συντρίμμια, τονίζει η επιστολή.
Η έκθεση αναγνωρίζει μεν τις διαβεβαιώσεις της SpaceX, εκτιμά όμως ότι κάθε δορυφόρος του Starlink που πέφτει στην ατμόσφαιρα μπορεί δυνητικά να απελευθερώσει τρία θραύσματα των 300 γραμμαρίων το καθένα.
Δεδομένου ότι τις επόμενες δεκαετίες θα παροπλιστούν χιλιάδες δορυφόροι της SpaceX, «ακόμα και μια μικρή ποσότητα συντριμμιών μπορεί να δημιουργήσει μεγάλο κίνδυνο με την πάροδο του χρόνου».
Η SpaceX αμφισβητεί αυτή την εκτίμηση και κατηγορεί τους συντάκτες της έκθεσης ότι βασίστηκαν σε παλιά στατιστικά στοιχεία, τα οποία αφορούν μια άλλη εταιρεία επικοινωνιών, την Iridium, και δεν ισχύουν στην περίπτωση του Starlink.
Μετά τον θόρυβο που δημιουργήθηκε η Aerospace Corporation ανακοίνωσε ότι βρίσκεται σε επικοινωνία με την SpaceX για την επανεξέταση των εκτιμήσεων, ενώ η FAA δήλωσε ότι εξετάζει την επιστολή.
