Ένα είδος πλαγκτόν του γλυκού νερού είναι ο πρώτος οργανισμός που τρέφεται αποκλειστικά με ιούς, σύμφωνα με επιστήμονες του University of Nebraska-Linkoln. Η κατανάλωση ιών γίνεται κατά κόρον από πολλούς οργανισμούς, ωστόσο για να πληροί τα κριτήρια της ιοφαγίας, οι ιοί πρέπει να προσφέρουν ένα σημαντικό ποσό ενέργειας και θρεπτικών συστατικών στους καταναλωτές τους.
Σε εργαστηριακές δοκιμές, το μικρόβιο Halteria κατανάλωνε χλωροϊούς οι οποίοι τροφοδοτούσαν την ανάπτυξή του και την αύξηση του πληθυσμού του.
Αν πολλαπλασιάσεις μία πρόχειρη εκτίμηση του αριθμού των ιών, των μικροβίων και του νερού, παίρνεις ένα τεράστιο ποσό ενέργειας το οποίο κινείται ανοδικά στην τροφική αλυσίδα. Αν αυτό συμβαίνει στην κλίμακα που νομίζουμε, μπορεί να αλλάξει εντελώς τις γνώσεις μας για τον παγκόσμιο κύκλο του άνθρακα.
Οι χλωροϊοί προσβάλλουν την μικροσκοπική πράσινη άλγη, προκαλώντας την έκρηξη των ξενιστών τους, απελευθερώνοντας άνθρακα και άλλα θρεπτικά συστατικά στο περιβάλλον.
Η ομάδα συνέλεξε δείγματα νερού από λίμνες και πρόσθεσε χλωροϊούς, ψάχνοντας αν κάποιο είδος έβλεπε τους ιούς ως τροφή και όχι ως απειλή. Το Halteria χρησιμοποίησε τους χλωροϊούς ως πηγή θρεπτικών συστατικών, μεγαλώνοντας τον πληθυσμό του κατά 15 φορές σε 2 μόλις μέρες, ενώ ο πληθυσμός του ιού μειώθηκε κατά 100 φορές.
Η ανακάλυψη χρίζει περαιτέρω μελέτης. Οι ερευνητές θέλουν τώρα να δουν πώς η ιοφαγία επηρεάζει την τροφική αλυσίδα, την εξέλιξη των ειδών και την αντοχή των πληθυσμών. Πριν από αυτό όμως, πρέπει να αποδείξουν πως αυτό μπορεί να γίνει ελεύθερα στη φύση.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο PNAS.
