Εξαιρετικά νέα από το εξαιρετικό James Webb Space Telescope, αφού εντόπισε το φως γαλαξιών που ταξίδεψε για 13.2 και 13.5 δισεκατομμύρια χρόνια για να φτάσει στη δική μας κοσμική γειτονιά. Πρόκειται για τους πιο μακρινούς γαλαξίες που έχουμε εντοπίσει και αποτελούν ένα κομμάτι του παρελθόντος, όταν το σύμπαν ήταν πολύ νέο, μόλις 350 εκατομμύρια χρόνια μετά το Big Bang, όταν δηλαδή οι πρώτες ακτίνες φωτός έσκιζαν το απόλυτο σκοτάδι.
Οι παρατηρήσεις του JWST είναι μάλιστα τόσο λεπτομερείς, που οι ερευνητές μπορούν όχι μόνο να μετρήσουν την απόσταση που διέσχισε το φως των γαλαξιών, αλλά και μερικά χαρακτηριστικά τους.
Η κατανόησή μας του σύμπαντος στο πρώτο δισεκατομμύριο χρόνια από το Big Bang είναι εξαιρετικά περιορισμένη έως τώρα. Έχουμε μόνο μοντέλα που περιγράφουν την εξέλιξη των γεγονότων. Πιστεύουμε πως πριν δημιουργηθούν τα πρώτα άστρα, το σύμπαν ήταν γεμάτο με αδιαφανή ύλη και οποιοδήποτε φως υπήρχε από ελεύθερα ηλεκτρόνια δεν μπορούσε να κινηθεί ελεύθερα. Αυτά τα σωματίδια σταδιακά συνδυάστηκαν για να δημιουργήσουν ουδέτερο υδρογόνο. Όταν τα πρώτα άστρα ξεκίνησαν να σχηματίζονται, ιόνισαν το υδρογόνο και δημιουργήθηκε το φως. Η διεργασία αυτή ολοκληρώθηκε περίπου 1 δισεκατομμύριο χρόνια μετά τη δημιουργία του σύμπαντος. Το φως από αυτά τα αντικείμενα είναι πολύ αχνό αφού προέρχεται από τόσο μακριά. Και λόγω της επέκτασης τους σύμπαντος, το φως τους έχει μετακινηθεί προς το ερυθρό και υπέρυθρο φάσμα, το οποίο το JWST είναι μοναδικά εξοπλισμένο να εντοπίσει.
Ήταν κρίσιμο να αποδείξουμε πως αυτοί οι γαλαξίες βρίσκονται όντως στο πρώιμο σύμπαν. Είναι πολύ πιθανό κοντινότεροι γαλαξίες να εμφανίζονται ως πολύ μακρινοί. Βλέποντας το φάσμα να αποκαλύπτεται όπως ελπίζαμε, επιβεβαιώνοντας πως αυτοί οι γαλαξίες είναι όντως στο πραγματικό όριο των παρατηρήσεών μας, μακρύτερα από αυτό που μπορεί να δει το Hubble, είναι πραγματικά ένα τρομερά σημαντικό επίτευγμα για την αποστολή.
Άλλοι υποψήφιοι γαλαξίες που βρίσκονται ακόμα πιο μακριά, είναι υπό διερεύνηση αλλά δεν έχουν επιβεβαιωθεί. Και δεδομένου πως το JWST βρίσκεται σε λειτουργία εδώ και μόλις έξι μήνες, το πιθανότερο είναι το ρεκόρ αυτό να καταρριφθεί ξανά σύντομα.
Με αυτές τις μετρήσεις, μπορούμε να ξέρουμε την εγγενή φωτεινότητα των γαλαξιών και να καταλάβουμε πόσα άστρα έχουν. Τώρα μπορούμε να ξεκινήσουμε να μελετούμε πώς σχηματίζονται οι γαλαξίες με το χρόνο.
Οι δύο έρευνες θα δημοσιευθούν στο πρώτο συνέδριο παρουσίασης των αποτελεσμάτων του JWST, αλλά μπορείτε να τις βρείτε από τώρα εδώ και εδώ.
