Ο Θυλακίνος είναι το μεγαλύτερο γνωστό σαρκοβόρο μαρσιποφόρο της σύγχρονης εποχής. Το ζώο αυτό είναι ευρύτερα γνωστό ως Τίγρης της Τασμανίας λόγω των λωρίδων στο πίσω μέρος της πλάτης του. Ζούσε στην ηπειρωτική Αυστραλία, Τασμανία, και Νέα Γουινέα, και θεωρείται πως εξαφανίστηκε τον 20ό αιώνα. Τα διαθέσιμα στοιχεία από την εποχή που μελετήθηκε το ζώο αυτό, αναφέρουν πως ήταν ένα σχετικά ντροπαλό, νυκτόβιο πλάσμα, με μέγεθος περίπου όσο ενός μεσαίου/μεγάλου σκύλου.
Με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «Genome Research» ερευνητική ομάδα αναφέρει ότι κατάφερε να αποσπάσει RNA από λείψανα του ζώου που βρίσκονται στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας της Σουηδίας και είναι σε κατάσταση ημιμουμιοποίησης, με το δέρμα, τους μύες και τα οστά να διατηρούνται αλλά τα εσωτερικά όργανα να χάνονται. Υπήρχαν ερωτηματικά για το αν μετά από τόσα χρόνια το εξαιρετικά ευαίσθητο RNA θα μπορούσε να έχει διατηρηθεί σε δείγματα αποθηκευμένα σε ένα ντουλάπι κάποιου μουσείου αλλά οι ερευνητές όπως φαίνεται στάθηκαν τυχεροί αφού τα συγκεκριμένα δείγματα ήταν τέτοια που διατήρησαν σε καλή κατάσταση το συγκεκριμένο γενετικό υλικό.
Οι επιστήμονες τα τελευταία χρόνια έχουν εξαγάγει DNA από αρχαία ζώα και φυτά, μερικά από αυτά ηλικίας άνω των 2 εκατομμυρίων ετών. Αλλά αυτή η μελέτη σηματοδότησε την πρώτη φορά που το RNA – πολύ λιγότερο σταθερό από το DNA – ανακτήθηκε από ένα εξαφανισμένο είδος. Αν και δεν είναι το επίκεντρο αυτής της έρευνας, η ικανότητα εξαγωγής, αλληλουχίας και ανάλυσης παλαιού RNA θα μπορούσε να ενισχύσει τις προσπάθειες άλλων επιστημόνων για την αναδημιουργία εξαφανισμένων ειδών. Η ανάκτηση RNA από παλιούς ιούς θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στην αποκρυπτογράφηση της αιτίας των προηγούμενων πανδημιών.
«Η αλληλουχία RNA προσφέρει μια γεύση της πραγματικής ρύθμισης της βιολογίας και του μεταβολισμού που συνέβαινε στα κύτταρα και τους ιστούς των τίγρεων της Τασμανίας πριν εξαφανιστούν», δήλωσε ο γενετιστής και ειδικός στη βιοπληροφορική Εμίλιο Μάρμολ Σάντσεζ του Κέντρου Παλαιογενετικής και SciLifeLab στη Σουηδία, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας. «Αν θέλουμε να κατανοήσουμε τα εξαφανισμένα είδη, πρέπει να καταλάβουμε ποια γονιδιακά συμπληρώματα έχουν και επίσης τι έκαναν τα γονίδια και ποια ήταν ενεργά», δήλωσε ο γενετιστής και μέλος της ερευνητικής ομάδας Μαρκ Φριντλάντερ.
Η τελευταία γνωστή Τίγρη της Τασμανίας υπέκυψε πέθανε σε ζωολογικό κήπο της Τασμανίας το 1936. «Η ιστορία του θανάτου της Τίγρης της Τασμανίας είναι κατά μία έννοια ένα από τα πιο καλά τεκμηριωμένα και αποδεδειγμένα γεγονότα εξαφάνισης που οφείλονται στον άνθρωπο. Δυστυχώς, οι Τίγρεις της Τασμανίας κηρύχθηκαν προστατευόμενες μόλις δύο μήνες πριν πεθάνει το τελευταίο ζώο του είδους στον ζωολογικό κήπο.
Ιδιωτικές πρωτοβουλίες «απεξαφάνισης» έχουν ξεκινήσει με στόχο την ανάσταση ορισμένων εξαφανισμένων ειδών όπως η Τίγρης της Τασμανίας, το ντόντο ή το μάλλινο μαμούθ. «Παρόλο που παραμένουμε επιφυλακτικοί σχετικά με την πιθανότητα να αναδημιουργηθεί πραγματικά ένα εξαφανισμένο είδος χρησιμοποιώντας γονιδιακή επεξεργασία σε ζωντανούς συγγενείς ζώων – και το χρονικό διάστημα για να φτάσουμε σε ένα τελικό σημείο μπορεί να υποτιμηθεί – υποστηρίζουμε για περισσότερη έρευνα σχετικά με τη βιολογία αυτών των εξαφανισμένων ζώα» λέει ο Μάρμολ.
