Η μυϊκή ατροφία επηρεάζει εκατομμύρια ανθρώπους, είτε λόγω ατυχήματος, είτε γήρατος, είτε ασθενειών όπως η αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση (ALS) από την οποία έπασχε και ο εκλιπών Stephen Hawking. Τώρα όμως επιστήμονες από το πανεπιστήμιο του Harvard έρχονται να δώσουν ελπίδα, με τη χρήση μαλακής ρομποτικής η οποία κάποια μέρα θα μπορέσει να εκτείνει και να συμπιέζει τους μύες ανθρώπων που δεν μπορούν να το κάνουν μόνοι τους.
Δοκιμάζοντας ένα νέο σύστημα μηχανοδιέγερσης σε ποντίκια, μπόρεσαν να αποτρέψουν τη μυϊκή ατροφία ή να επιταχύνουν την επαναφορά της. Οι επιστήμονες εμφύτευσαν μία μαλακή ρομποτική συσκευή στο οπίσθιο άκρο των ποντικιών, το οποίο είχε ακινητοποιηθεί για δύο εβδομάδες. Οι μύες ατρόφησαν όπως αναμενόταν στο control group, ωστόσο τα ποντίκια που διέθεταν τη συσκευή είχαν μειωμένη ατροφία. Οι ερευνητές πιστεύουν πως το σύστημα μπορεί να εφαρμοστεί και σε εμφυτεύματα για ανθρώπους.
Το σύστημα ονομάζεται MAGENTA (mechanically active gel-elastomer-nitinol tissue adhesive) και περιλαμβάνει ένα ελατήριο από ένα κράμα που διατηρεί το σχήμα του (SMA) και μπορεί να δονηθεί έντονα όταν θερμαίνεται. Το ελατήριο ελέγχεται με ένα ενσύρματο μικροεπεξεργαστή που ορίζει τη συχνότητα και τη διάρκεια των κινήσεων στους μύες.
Η προσέγγισή μας μπορεί να επιταχύνει την επαναφορά της μυϊκής μάζας που έχει χαθεί κατά τη διάρκεια τριών εβδομάδων ακινητοποίησης και να ξεκινήσει την ενεργοποίηση του κύριου βιοχημικού μηχανισμού ο οποίος προκαλεί τη σύνθεση πρωτεΐνης και ανάπτυξης των μυών.
Η ομάδα πειραματίζεται και με μία ασύρματη έκδοση, χρησιμοποιώντας laser αντί για καλώδια για να ενεργοποιήσει το SMA ελατήριο. Η προσέγγιση έχει μικρότερη αποτελεσματικότητα επειδή ο λιπώδης ιστός απορροφά μέρος του laser, ωστόσο οι ερευνητές πιστεύουν πως η προσέγγιση αυτή χρήζει περαιτέρω έρευνας.
