Η Κινεζική Υπηρεσία Επανδρωμένου Διαστήματος επιβεβαίωσε ότι το τριμελές πλήρωμα της αποστολής Shenzhou-21 παραμένει αυτή τη στιγμή χωρίς διαθέσιμο όχημα επιστροφής, καθώς το κατεστραμμένο Shenzhou-20 είτε πρέπει να επιδιορθωθεί είτε να απομακρυνθεί από τον διαστημικό σταθμό Tiangong.
Την Παρασκευή, τρεις Κινέζοι αστροναύτες επέστρεψαν στη Γη με το διαστημόπλοιο Shenzhou-21, μετά από παραμονή άνω της εβδομάδας στον Tiangong. Η επιστροφή πραγματοποιήθηκε με εναλλακτικό πρωτόκολλο, καθώς το αρχικά προγραμματισμένο σκάφος τους, το Shenzhou-20, κρίθηκε μη ασφαλές λόγω ζημιάς από μικρά διαστημικά συντρίμμια. Πρόκειται για την πρώτη εφαρμογή διαδικασίας έκτακτης επιστροφής στην ιστορία του κινεζικού διαστημικού προγράμματος.
Το πλήρωμα του Shenzhou-20 —οι Τσεν Ντονγκ, Τσεν Τζονγκρούι και Γουάνγκ Τζιέ— χρησιμοποίησε το Shenzhou-21 για να επιστρέψει, καθώς ρωγμή σε παράθυρο καθιστούσε το δικό τους σκάφος ακατάλληλο για κάθοδο. Το Shenzhou-20 εγκαταλείφθηκε στον σταθμό για λόγους ασφαλείας.
Ο Tiangong είχε υποδεχθεί μόλις δύο εβδομάδες νωρίτερα το νέο πλήρωμα της αποστολής Shenzhou-21, που επρόκειτο να παραμείνει σε τροχιά για έξι μήνες. Όμως, μετά τη χρήση του Shenzhou-21 ως οχήματος διάσωσης, οι αστροναύτες που βρίσκονται τώρα στον σταθμό δεν διαθέτουν επιχειρησιακό μέσο επιστροφής. Ανάμεσά τους και η Γου Φέι, 32 ετών, η νεότερη γυναίκα αστροναύτης της Κίνας. Η ευάλωτη αυτή κατάσταση δεν έχει σχολιαστεί από τις κινεζικές αρχές, ενώ τα κρατικά μέσα επικεντρώθηκαν κυρίως στη θριαμβευτική κάθοδο του Shenzhou-21.
Ωστόσο, σύμφωνα με νεότερες πληροφορίες, η Κίνα έχει ορίσει την 25η Νοεμβρίου ως ημερομηνία εκτόξευσης ενός μη επανδρωμένου σκάφους που θα αντικαταστήσει το κατεστραμμένο Shenzhou-20.
Το πρακτορείο Xinhua ανέφερε ότι η διαδικασία «σήμανε την πρώτη επιτυχημένη εφαρμογή εναλλακτικής πορείας επιστροφής» για το κινεζικό πρόγραμμα διαστημικού σταθμού και κατέρριψε το ρεκόρ παραμονής Κινέζων αστροναυτών σε τροχιά.
Η CMSA καλείται τώρα να αποφασίσει αν το Shenzhou-20 θα επισκευαστεί επί τόπου ή θα αποσυνδεθεί και θα οδηγηθεί σε ελεγχόμενη επανείσοδο, απελευθερώνοντας έτσι πολύτιμη θέση πρόσδεσης για επόμενες αποστολές. Ο Ρώσος ειδικός Ίγκορ Μαρίνιν σημείωσε ότι, εάν η ζημιά είναι σοβαρή, η ελεγχόμενη καταστροφή πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό αποτελεί την πιθανότερη λύση.
Την Παρασκευή η CMSA ανακοίνωσε ότι το Shenzhou-22 θα εκτοξευθεί «στον κατάλληλο χρόνο», αφήνοντας να εννοηθεί επιτάχυνση του χρονοδιαγράμματος, επηρεασμένη και από την εμπειρία του ρωσικού συστήματος Soyuz — στο οποίο άλλωστε βασίζεται η σχεδίαση των κινεζικών Shenzhou. Παρόμοιο περιστατικό είχε σημειωθεί τον Δεκέμβριο του 2022 με το Soyuz MS-22, όταν μικρομετεωροειδές κατέστρεψε το σύστημα ψύξης, αναγκάζοντας τη Ρωσία να στείλει το MS-23 για το πλήρωμα. Σύμφωνα με τον Μαρίνιν, οι Κινέζοι φαίνεται να έχουν μελετήσει αυτά τα «μη τυπικά σενάρια» για να αντιμετωπίσουν τις συνέπειες της βλάβης στο Shenzhou-20.
