Λεπτές μορφές που θυμίζουν μικρούς δίσκους μέσα στο αρειανό πέτρωμα εξετάζει το Curiosity στην περιοχή γεώτρησης Nazca. Το ρομποτικό όχημα έχει παραδώσει δείγματα στο εσωτερικό του εργαστήριο, ενώ η ομάδα του συνδυάζει χημικές αναλύσεις με πολύ κοντινές φωτογραφίες των σχηματισμών.
Η ενημέρωση της αποστολής, με ημερομηνία 11 Νοεμβρίου, περιγράφει την ολοκλήρωση της εκστρατείας γεώτρησης και το πρόγραμμα παρατηρήσεων για τις αρειανές ημέρες 5063–5069. Μια κοντινή λήψη του οργάνου MAHLI καταγράφηκε στις 7 Νοεμβρίου.
Ενα πέτρωμα, πολλές διαφορετικές εξετάσεις
Η μορφή των σχηματισμών είναι η αφετηρία της έρευνας. Από μια φωτογραφία, όμως, δεν προκύπτει αυτόματα η χημική τους σύσταση ή ο τρόπος με τον οποίο δημιουργήθηκαν. Γι’ αυτό η αποστολή στρέφει διαφορετικά όργανα στην ίδια μικρή περιοχή.
Το SAM, το εργαστήριο ανάλυσης δειγμάτων του οχήματος, δέχθηκε υλικό από τη γεώτρηση. Μπορεί να εξετάζει αέρια που ελευθερώνονται όταν θερμαίνεται ένα δείγμα, αναζητώντας στοιχεία για τα συστατικά του. Η ανάλυση του εσωτερικού ενός πετρώματος συμπληρώνει όσα φαίνονται στην εκτεθειμένη επιφάνειά του.
Το ChemCam χρησιμοποιεί παλμούς λέιζερ για να διερευνά τη χημεία μικρών στόχων. Η ομάδα περιέλαβε στο πρόγραμμά της διαφορετικά σημεία των δισκοειδών μορφών και γειτονικών πετρωμάτων. Με αυτόν τον τρόπο μπορεί να συγκρίνει τα χαρακτηριστικά τους αντί να στηρίζεται μόνο στην ομοιότητα της εμφάνισης.
Η κάμερα MAHLI, στο άκρο του ρομποτικού βραχίονα, προσθέτει την κοντινή εικόνα. Στον σχεδιασμό περιλήφθηκαν επίσης νυχτερινές λήψεις με λευκό και υπεριώδες φως από τις λυχνίες του οργάνου. Η ενημέρωση περιγράφει αυτές τις παρατηρήσεις ως προγραμματισμένες, όχι ως ολοκληρωμένα αποτελέσματα.
Η διασταύρωση των εξετάσεων βοηθά να ξεχωρίσει η μορφή από το υλικό. Δύο στόχοι μπορεί να μοιάζουν στην εικόνα και να έχουν διαφορετική σύσταση, ή να αποτελούνται από συγγενικά υλικά που διαβρώθηκαν διαφορετικά. Το δείγμα της γεώτρησης, η ανάλυση της επιφάνειας και η κοντινή φωτογράφιση απαντούν έτσι σε συμπληρωματικά ερωτήματα για την ιστορία του πετρώματος.
Πριν συνεχιστεί η διαδρομή
Η ομάδα σχεδίασε ακόμη μωσαϊκά της περιοχής και παρατηρήσεις του περιβάλλοντος, πριν από την απομάκρυνση από το Nazca και τη συνέχιση της πορείας προς τα νότια. Το όχημα δεν συλλέγει μόνο εντυπωσιακά κοντινά πλάνα: καταγράφει και τη θέση κάθε σχηματισμού μέσα στο ευρύτερο τοπίο.
Προς το παρόν δεν ανακοινώθηκε οριστική εξήγηση για τις συγκεκριμένες μορφές. Οι φωτογραφίες και οι αναλύσεις αποτελούν τα στοιχεία από τα οποία θα προκύψει η γεωλογική ερμηνεία τους, χωρίς η παράξενη όψη τους να αποτελεί ένδειξη ζωής.
Της Ολοίβιας
